Значение труда Сун Ин-сина состоит прежде всего в том, что в нем отражен уровень развития производительных сил Китая в начале XVII в.: состояние сельскохозяйственной и ремесленной техники, новейшие достижения и открытия в наиболее важных отраслях производства, уровень экономики в самых развитых провинциях Китая.
Книга Сун Ин-сина — синтез больших практических знаний, опыта, наблюдений и глубоких обобщений. Автор — человек незаурядного ума и таланта. Поразительно то, что во всей книге мы не находим ни малейшего намека на средневековые суеверия. Так, в разделе о разведении риса Сун Ин-син пишет, что при выжигании земли для посевов не бывает никаких чертей, опровергает бытовавшие в народе поверья. Таинственное, с точки зрения средневековых китайцев, образование пламенеющей глазури на фарфоре (яобяньхуа) истолковано им как естественный процесс изменения состава первоначальных материалов при обжиге в печи. Вся работа основана только на фактах, которые и составляют основное содержание книги. Особенное внимание уделяется числовым данным, количественным соотношениям при описании плавки металлов, приготовлении фарфорового теста и глазури и т. д. В книге есть некоторые ошибки и неточности, объясняющиеся преимущественно тем, что автор принимал на веру ошибочные утверждения древности: так, Сун Ин-син писал, например, что хлопок и бумага появились в Китае в период династии Цинь, что в Индии писали на раковинах, что после извлечения из шахты железной руды последняя зарождается вновь.
Хотя книга была написана цзянсийцем, автор хорошо знал не только свою провинцию — он описывал текстильную технику Цзяннани, разведение шелковичных червей в пров. Чжэцзян, аньхуйский способ производства туши.
И еще одна существенная особенность: несмотря на то, что в этот период китайцам уже были известны некоторые достижения европейской науки (главным образом через миссионеров), никаких указаний на это мы не находим. Нет в книге и упоминаний о событиях, происходивших тогда в стране — крестьянской войне, вторжении маньчжуров. Нам трудно объяснить эти факты: быть может, сказывалась удаленность пров. Цзянси и от столицы и от оживленных приморских районов; быть может, Сун Ин-син сознательно избегал некоторых сюжетов.
Бесспорные достоинства книги не исключают ее временной ограниченности. В выводах автора отразился уровень знаний его времени, наивные представления о некоторых явлениях природы. Однако все это не снижает ценности книги для исследователей.
Другой важный труд по истории ремесленной техники в Китае — «Нунчжэн цюаньшу» («Полная книга о сельском хозяйстве») — сельскохозяйственная энциклопедия, написанная Сюй Гуан-ци (1562—1633).
В книге «Изучение «Тяньгун кайу» рассмотрены некоторые неточности и ошибочные утверждения Сун Ин-сина, установлено, где он проявил себя как исследователь, а где принимал на веру ошибочные утверждения древности.
Автор настоящей работы пользовался двумя изданиями книги: третьим, ксило-графическим, вышедшим в 1843 г., и последним (шестым), изданным в двух томах в 1956 г в Шанхае. Самое раннее издание датировано 1639 г. Однако потомок Сюй Гуан-ци в седьмом поколении Сюй Жу-чжан, принимавший участие в третьем издании книги, писал в предисловии, что издание 1639 г. не является первым; книга издана впервые между 1625 и 1628 гг..
Последнее, шестое издание — результат работы по сверке и восстановлению текста, проведенной исследователями КНР; оно представляет собой воспроизведение варианта 1639 г.
Другие издания – второе — 1837 г, четвертое — 1874 г. (повторение в 1930 г.), пятое — 1909 г..
