Трудность изучения вопроса о сбыте ремесленных изделий на внешних рынках заключается прежде всего в почти полном отсутствии статистических данных. Это лишает нас возможности изучить действительные размеры внешнеторговых оборотов, доходов с торговли, налогов с нее и т. п.
В XVI—XVIII вв. Китай торговал шелком, фарфором, керамикой, шелковыми тканями и железными изделиями, хлопком и хлопковыми тканями, цинком, свинцом, оловом, медью, золотом, жемчугом, чаем, рогом носорога, сахаром, маслом, табаком, ценными породами дерева и изделиями из них, одеждой, драгоценностями, резной слоновой костью, камнем, лаками и т. д. Первое место среди предметов вывоза занимали всевозможные виды шелка и шелковых тканей (вываренный шелк-сырец, узорный шелк, парча, шелковые вельветы и бархаты и т. д.), фарфор и чай.
О больших размерах торговли шелком пишет и Гаспар да Круз: «Множество купцов занимается продажей шелка и одежды из шелка не только в Китае, но и в Сиаме и в Индии».
В XVII—XVIII вв. предметом вывоза в Индию, Аравию, Францию, Америку, Россию были хлопковые ткани. По данным Янь Чжун-пина, в это время из Китая ежегодно вывозилось до 10 млн. кусков ткани (более чем на 1 млн. юаней). Ли Сюнь пишет, что с 1641 г. фарфор на голландских кораблях стали вывозить в страны Южных морей, на Яву, в Европу и количество его превышало 6 тыс. предметов ежегодно.
Внешнеторговые связи осуществлялись преимущественно через приморские города — Гуанчжоу, Фошань, Аомынь, Чжанчжоу, Чуньчжоу (порт около Аомыня), Цюаньчжоу, Нинбо, в которые разрешался доступ иностранцам и иностранным кораблям.
Чэнь Ши-ци приводит текст из «Тянься цзюньго либин шу»: в годы правления Цзяцзина в Нинбо было более 10 тыс. иностранцев.
Центральное место среди приморских городов занимал Гуанчжоу, через который шла внешняя торговля и в те периоды, когда другие порты закрывались. Во всех гуанчжоуских хрониках XVI—XVIII вв. при описании торговли постоянно упоминаются «великое множество больших кораблей», «тысячи торговцев», «десятки тысяч золотых монет», свидетельствующие о восторге и изумлении современников.
Значительно менее интенсивно торговал Китай на своих сухопутных границах, где периодически возникали рынки — и казенные и частные, где оживленно обменивались с кочевниками. Например, в период Нурхаци Мины продавали маньчжурам железо, соль, чай, шелковые изделия, женщин.
Местом постоянного сбора рынков стал полуостров Ляодун. Сведения о широкой торговле на Севере встречаются в «Мин ши лу»: «Ныне в Ляодуне находятся Кайюаньский и Юнцзунский рынки; в Сюаньху и в Датуне — Синпинский, Дэшэнский, Чжанцзякоуский рынки; в Янпине имеются рынки в Хуншаньдуне, Циншуе и Пинну; в Ганьсу есть рынки в Бяньдухоу, Чжуаннане… Спрос на этих рынках только на ткани, шелк и фарфор».
Большие партии шелковых тканей, фарфора и ценнейших художественных изделий продавались в Тибет; во дворце Потала сосредоточились лучшие произведения китайского средневекового искусства и ремесла.
В сухопутной торговле значительное место занимал также казенный обмен продуктами с соседними странами.
