Он родился в Шанхае (пров. Цзянсу) в помещичьей семье. Дед и отец его занимали должности управляющих казенной торговлей, поэтому в молодости Сюй Гуан-ци много раз ездил в южные провинции Китая и мог хорошо познакомиться с внутренним положением страны и состоянием ее внешних связей. Известно, что в 1581 г. Сюй Гуан-ци выдержал экзамены и получил ученую степень сюцай, а в 1604 г. получил степень цзиньши и стал сановником. Он входил в состав академии Ханьлинь, был заместителем начальника и начальником в либу (ведомстве обрядов), дасюэши в Нэйгэ (Государственном совете). Всю жизнь он изучал сельское хозяйство и военное дело, так как считал, что источник государственного богатства — сельское хозяйство, а гарантия его — хорошее состояние армии и военного дела.
«Нунчжэн цюаныпу» — только одно из многочисленных сочинений ученого, посвященных различным отраслям науки. В этой книге подробно описаны и иллюстрированы процессы шелкомотания, прядения, очистки хлопка, ткачества, крашения, содержатся интересные сведения о расширении рынка и развитии экономических связей между севером и югом Китая.
Труд Сюй Гуан-ци был создан для практических целей. Автор собрал и обобщил народный опыт, описал новые изобретения и достижения. Бесспорные достоинства книги — утверждение активной роли человека, его способности подчинять себе природу, опровержение теории о фатальном влиянии природы (климата и почв) в сельском хозяйстве (фын ту лунь), распространенной в Китае во времена Сюй Гуан-ци. Отрицая основной тезис этой теории — «Невозможно изменить выгоды, приносимые землей» («Туди со и идин бу и»), Сюй Гуан-ци утверждал, что совершенствование сельскохозяйственного процесса, использование крестьянского опыта ведения хозяйства, применение новых земледельческих орудий позволяют увеличить урожайность и расширить границы распространения многих культур, и доказывал это многочисленными практическими примерами, в том числе распространением посевов хлоп-ка на севере. Ученый отрицал некоторые суеверия, в частности обожествление животных и насекомых, считавшихся в народе неприкосновенными. «Нунчжэн цюаныпу» представляет огромный интерес для исследователя еще и потому, что оно написано Сюй Гуан-ци в одно время с «Тяньгун кайу» Сун Ин-сина и дает возможность сравнивать одинаковые по времени источники в той их части, где описывается ремесленная техника.
Стремление овладеть естественнонаучными и техническими знаниями привело Сюй Гуан-ци к христианским миссионерам. Он встречался с Маттео Риччи; Хуан де Роха обратил его в христианскую веру (при крещении Сюй Гуан-ци получил имя Павел), с помощью Лазаре Катта-нео он познакомился с основами естественных наук, изучал произведения Эвклида и тригонометрию.
Сюй Гуан-ци был первым переводчиком европейских книг и одним из первых китайцев, популяризировавших в своей стране достижения европейской науки. Он издал около ста переводов с европейских книг.
Ханьлинь (или Ханьлиньюань) — «Лес кистей» — название императорской академии в средневековом Китае.
Дасюэши — чин пятого ранга, учрежденный в начале правления династии Мин. Дасюэши состояли советниками при императоре. Их роль постепенно возрастала, и в конце правления династии Мин — это крупные сановники при дворе, стоявшие выше шаншу — начальников ведомств.
Подробное изложение биографии Сюй Гуан-ци и анализ его научных воззрении даются в предисловии к сочинениям Сюй Гуан-ци, написанном Ван Чжун-минем.
Европейские научно-технические знания нашли отражение в сочинения Сюй Гуан-ци: в трудах по астрономии, в многочисленных проектах преобразования китайской экономики, реорганизации системы военных поселений.
Чтобы практически обосновать свои взгляды, Сюй Гуан-ци купил в Тяньцзине участок земли, где вел хозяйство на основе передовых в то время методов.
Сюй Гуан-ци, представитель высших чиновничье-бюрократических кругов, разделял, по-видимому, передовые взгляды ханьлиньцев, преподавателей и ученых столичной академии. О. Л. Фишман характеризует Сюй Гуан-ци как ученого, который «резко протестовал против схоластики, против «учености», не имеющей практического значения, ратовал за знание, связанное с практикой, с жизнью».
