В XVI в. в Китае интенсивно развивались старьте и возникали новые города. Этот процесс был тесно связан с ростом ремесла и торговли. Торгово-ремесленные поселения зарождались прежде всего на торговых путях, превращаясь в крупные рынки или в пункты наибольшего развития ремесленного производства.
Вдоль Янцзы, Хуанхэ и Великого канала образовались крупные центры торговли: Тяньцзинь, Линьцин, Цзинин, Хуайанъ, Ханькоу, Цзиньчжоу. В крупные ремесленные центры превратились Сучжоу, Ханчжоу, Сунцзян, Шанхай, Чэнду, Цзиндэчжэнь.
Европейские миссионеры, посетившие Китай в XVI в., с изумлением говорили о необычайном расцвете ремесел и торговли в китайских городах.
В дневнике Г. Перейры, например, сообщается, что он нигде не видел столько торговцев, как в Цзянси. На одной из рек этой провинции Перейра насчитал 600 речных торговых судов, остановившихся у какого-то города для уплаты пошлины властям.
Гаспар да Круз, посетивший Китай в конце XVI в., писал: «В этой стране много людей занимается всеми видами торговли, и огромное количество всевозможных вещей выделывается для общего употребления. И все это находит сбыт, так как народу огромное множество…
В Кантоне есть две очень длинные улицы, на которых специально изготовляют обувь, бесчисленное множество самых различных позолоченных шкатулок и тарелок, корзинок, досок для письма, столов позолоченных и посеребренных. Множество вещей из кованого золота, серебра, меди и железа могут поведать нам о том, что в Китае занимаются этим ремеслом прекрасные мастера».
Специализация районов зависела не только от запасов сырья или природных условий: она в значительной степени определялась потребностями внутреннего и внешнего рынков. Расцвет железоделательного производства в Фошане был вызван опросом на внутреннем рынке и торговыми отношениями со странами Южных морей. Развитие косторезного промысла и создание мастерских по росписи фарфора в Гуанчжоу были вызваны исключительно потребностями внешнего рынка.
Решающим фактором в отделении ремесла от сельского хозяйства, в установлении рыночных связей между городом и деревней, в расширении торговли внутренней и внешней было появление новых и развитие старых городов.
