Действие ударной волны, светового излучения и проникающей радиации ограничено несколькими секундами на расстояниях, измеряемых десятками километров.
Иное дело радиоактивное заражение, наступающее в результате выпадания радиоактивных веществ как в районе взрыва, так и по пути движения так называемого радиоактивного облака.
Источниками радиоактивного заражения местности являются осадки радиоактивных веществ в виде осколков, деления ядер заряда, остатки неразделившихся частей ядерного заряда и наведенная радиоактивность почвы, возникшая в результате нейтронного потока.
Особая опасность радиоактивного заражения состоит в том, что оно заражает местность не только в районе взрыва. Радиоактивное облако представляет собой поднятую с земли пыль, смешанную с радиоактивными веществами. Оно достигает нескольких километров в радиусе и перемещается по направлению движения воздушных потоков на высоте 10—20 километров. По пути движения облака из него выпадают на землю радиоактивные вещества, заражая местность, воздух, различные местные предметы, воду, продовольствие и т. д. Так называемый «след» радиоактивного облака тянется на большие расстояния от места взрыва (несколько сотен километров).
Степень заражения местности по радиоактивному «следу» зависит от вида и мощности взрыва, метеорологических условий и других причин. При воздушном взрыве она будет невелика, при наземном больше. При наземном взрыве термоядерного боеприпаса, произведенном американцами в районе острова Бикини в Тихом океане в марте 1954 г., воздействию радиоактивной пыли подверглись японские рыбаки, находившиеся на расстоянии 160 километров от места взрыва. Загрязнение радиоактивной пылью наблюдалось также на судах, находившихся в 1600 километрах от места взрыва.
Радиоактивные вещества, выпавшие из радиоактивного облака, способны сохранять поражающее действие от нескольких часов до нескольких месяцев. Стойкость участков радиоактивного заражения будет в основном зависеть от свойств радиоактивных веществ. Некоторые внешние условия, например, метеорологические, могут оказать влияние на степень заражения. Ветер разносит радиоактивные вещества, а дождь смывает, снижая тем самым степень зараженности.
Находящиеся в районе радиоактивного заражения незащищенные люди и животные могут подвергаться как внешнему, подобно проникающей радиации, так и внутреннему облучению, если радиоактивные вещества вместе с зараженным воздухом, пищей или водой попадут внутрь организма. Внутреннее облучение гораздо опаснее, так как в результате его может возникнуть лучевая болезнь.
Защита людей от радиоактивного заражения основана на предохранении органов дыхания от внутреннего облучения и открытых участков кожи от внешнего облучения, попадания на них радиоактивных веществ.
Следует также учитывать некоторые специфические особенности радиоактивных веществ. Они не имеют никаких внешних признаков и их можно обнаружить только при помощи специальных дозиметрических приборов. Радиоактивный распад не может быть прекращен или ускорен какими-либо средствами и способами. Поэтому обеззараживание зараженных радиоактивными веществами поверхностей местности, предметов может быть произведено только механическим удалением.
