Проблемы развития ремесленного производства в средневековых городах Востока принадлежат к наименее изученным в исторической литературе. Если городу европейскому и русскому — его социальной структуре, истории материальной культуры — посвящены многочисленные монографии и статьи, то восточный еще ждет обстоятельного анализа.
Автор поставил своей целью выяснение лишь небольшой части вопросов, связанных с развитием ремесленного производства китайских позднесредневековых городов. В книге рассматривается городское ремесло в наиболее развитых провинциях Китая — Цзянсу, Чжэцзяне, Цзянси, Гуандуне, причем основное внимание сосредоточено на изучении ведущих отраслей — шелкоткачества» хлопкоткачества, красильного, бумажного, фарфоро-керамического производства. Хронологические рамки книги — вторая половина XVI—конец XVIII в. Этот первоначальный опыт исследования не претендует ни на полноту изложения темы, ни на окончательность предложенных выводов.
Работе предпослано введение, где дается обзор использованных источников.
В первой главе автор рассматривает технику и технические приемы китайских ремесленников XVI—XVIII вв., характеризует некоторые сдвиги, происходившие в экономике Китая начиная со второй половины XVI в.: появление новых отраслей сельского хозяйства, обслуживавших ремесло, территориальное и внутриотраслевое разделение труда, совершенствование орудий ремесленного производства.
Во второй и третьей главах анализируется социальная структура ремесленного производства: цеховые организации и ремесленные мастерские, организация труда в казенном ремесле.
Завершается исследование главой, в которой описан сбыт продукции городских ремесел на внутренних и внешних рынках.
Китайские города и в особенности ремесла издавна привлекали внимание русских востоковедов. Они описаны в хорошо известных работах Н. Я. Бичурина, И. Орлова члены Российской духовной миссии в Китае переводили отрывки из китайских источников по шелководству и фарфору. В архиве известного русского востоковеда Н. В. Кюнера хранятся выписки из европейских и русских книг — материалы к задуманной им монографии о ремеслах Китая.
Ремеслами Китая занимались также европейские и американские ученые: Адель Кулин Вэйбель, Алан Прист и Полин Симоне изучали текстильное производство, Джон Гольдсмит Филлипс, Соам Женинс, P. JI. Хобсон, Альфред Е. Хиппислей, Мартин Феддерсен и многие другие — фарфоровое и керамическое.
Однако большинство этих работ по преимуществу искусствоведческие.
В советской исторической науке в последние десятилетия началось систематическое изучение уровня развития производительных сил и производственных отношений позднего феодального общества на Востоке. Эти труды оказали автору большую помощь при изучении истории китайского ремесла. В советской синологии вопросы развития средневекового города, городской торговли и ремесла впервые поставлены в трудах Л. В. Симоновской — сначала в статьях, докладах и учебных пособиях 50-х годов, а затем в монографии «Антифеодальная борьба китайских крестьян в XVII веке», вышедшей в 1966 г..
Л. В. Симоновская определяет китайское общество XV—XVII вв. как позднефеодальное, находит в нем элементы разложения феодальных порядков, развития новой формации, раннекапиталистической мануфактуры. В ее трудах изучаются такие кардинальные проблемы, как особенности формирования и развития городов в Китае, уровень товарного производства и товарного обращения в этот период, специфика торгово-ремесленных организаций средневековья.
В специальной главе книги, которая называется «К вопросу о городском производстве и использовании в нем труда крестьян», ею приведены интересные данные о числе городов и их населении в XVI—XVII вв., сделаны важные наблюдения о взаимоотношениях средневекового города и феодальных властей. Позднесредневековый феодальный город Л. В. Симоновская определяет как «средоточие промышленной и торговой деятельности», где концентрировались развивающиеся формы производства и передовая экономика. В книге рассматривается также чрезвычайно интересная проблема соотношения города и торгово-ремесленного поселения — Чжэня.
Специальных работ по истории китайского средневекового ремесла в советской синологии нет, и наше исследование — первая попытка комплексного изучения этой проблемы.
Позднефеодальный город, структура городского ремесла привлекали внимание многих историков и экономистов Китайской Народной Республики.
С 1952 г. на страницах китайских журналов и некоторых газет велась дискуссия об уровне социально-экономического развития Китая в период, предшествовавший «опиумным» войнам, о зарождении и формировании в этой стране элементов капитализма. В дискуссии приняли участие такие ученые и общественные деятели КНР, как Хоу Вай-лу, Дэн То, У Хань, Янь Чжун-пин, Цзянь Бо-цзань, Шан Юэ, Ли Шу, Пэн Цзе-и и многие другие. Большая часть статей, опубликованных до 1957 г., вошла в двухтомный «Сборник статей, написанных в период дискуссии о зарождении капиталистических элементов в Китае». В ходе дискуссии были выдвинуты важнейшие проблемы экономической, социальной и политической жизни позднесредневекового Китая: складывание национального рынка, использование наемного труда, возникновение мануфактуры и кооперации, характер классовой борьбы в городах и др.
Дискуссия неоднократно освещалась на страницах советских исторических журналов.
