Конопля была традиционной для Китая культурой, и одежда из конопляного волокна бытовала в Китае задолго до начала шелкоткачества.
С распространением шелка он не вытеснил конопли, и обе культуры существовали параллельно в течение многих веков, вплоть до времени появления и распространения хлопка. Из конопли делалась грубая повседневная одежда и одежда более теплая, чем шелковая, для зимнего времени. Самыми крупными центрами обработки конопли были Чанчжоу и Чжэнчжоу.
Обработка конопли требовала огромных затрат труда, в сто раз больших, чем при обработке шелка. Количество волокна, получаемого с каждого му земли, было невелико, а поскольку оно отличалось чрезмерной тонкостью, за день невозможно было напрясть более 3—5 чжу.
Посевы конопли к Минскому времени значительно сократились в результате распространения хлопка, и к XVI в. ткани из конопли уже не имели сколько-нибудь значительного применения: их производство не выходило из рамок домашнего, крестьянского, подсобного промысла. Техника обработки конопли интересна главным образом потому, что именно на ее основе развивалась обработка хлопка.
Уже в XIII в. техника обработки конопли сильно изменилась: прядильный станок из ручного превратился в ножной, а вместо одного веретена стало пять.
В «Нуншу» приводятся рисунок и описание самопрялки с двенадцатью веретенами и двумя колесами. (Нам пока не известно, когда она появилась) Впоследствии этот рисунок повторяется с новым описанием в «Нунчжэн цюань-шу». Станок имел уже пятнадцать веретен. Из описания станка видно, что в нем было несколько железных деталей — стержни, кольца, зубья и т. д. «Большой прядильный станок длиной в 2 чжана, шириной приблизительно в 5 чи. Сначала делался из дерева. По углам установлены столбы, каждый высотой в 5 чи. Посредине поперечина. На верхней раме деревянные рукоятки, на них с двух концов лежит скрученная ровница.
Длинные веретена имеют железный стержень… Наверху длинная деревянная подставка (расположенная в середине). Вверху у нее ряд зубьев… Перед рукоятками расположена маленькая железная вилка, которая и разделяет пряжу. При вращении длинных веретен происходит движение вправо и влево. На другой раме также установлено колесо. Две подставки соединены кожаным ремнем.
Внизу в ряд зажаты веретена. Они вращаются вручную или при помощи домашнего скота. Слева расположено большое колесо. С помощью ремня оно вращается. Множество механизмов приходит в движение.
Верхние и нижние части взаимодействуют, и все это движется в соответствии — либо быстро, либо медленно, и пряжа превращается в крепкие нити; они наматываются на веретена. За одни сутки прядут 100 цзиней пряжи, но есть семьи, которые делают и больше».
Широкого распространения эта самопрялка, по-видимому, не получила. Она была неизвестна и автору «Тяньгун кайу».
И, тем не менее, сам факт появления многоверетенного прядильного станка на четыреста с лишним лет раньше появления английской прядильной машины Spinning-Jenny — еще одно убедительное доказательство высокого развития китайской шелкопрядильной ремесленной техники.
