К настоящему времени по указанной проблематике существует обширная (более ста статей и монографических исследований) китайская историография. Она не рассматривается здесь, так как ее анализу автор книги посвятил две специальные статьи.
Если по аграрной истории Китая сохранились многочисленные труды: обширные разделы в официальных и неофициальных историях, энциклопедии, трактаты, то сочинения, содержащие описания собственно городов, ремесел, торговли, почти отсутствуют. Как самостоятельные объекты они никогда не привлекали специального внимания китайских феодальных авторов. Это явное пренебрежение к сюжетам торгово-ремесленным находилось в полном соответствии с традиционной китайской доктриной: «земледелие — ствол, торговля, ремесло — ветви».
Согласно этой доктрине (как конфуцианской, так и легистской) государство должно было поддерживать сельское хозяйство как основу своего благосостояния и всемерно ограничивать занятия торговлей и ремеслом как якобы не приносившие доходов государству. Поэтому основные факты, интересующие исследователя, рассеяны крупицами по многотомным географическим описаниям и энциклопедическим изданиям того времени. Сочинения эти, как правило, почти не изучались и не комментировались вплоть до последнего времени.
Автор предлагаемой читателю работы не только использовал источники, известные в отечественном и зарубежном китаеведении, но и обнаружил новые, доселе неизвестные, никем не исследованные. Большинство использованных источников впервые вводятся в научный оборот советского востоковедения.
Первая группа объединяет документы и материалы эпиграфики, собранные китайскими историками в 1957—1958 гг. Большая их часть вошла в «Цзянсушэн Мин Цинилай бэйкэцзыляо сюаньцзи» («Сборник избранных надписей на каменных стелах провинции Цзянсу в Минское и Цинское время»). Сборник состоит из 370 различных документов, отражающих жизнь городов провинции Цзянсу почти за четыре века: самые ранние стелы относятся к середине XVI в., самые поздние — к началу XX в. Часть материалов имеет официальный характер. Это прежде всего стелы, установленные местными феодальными властями. Надписи на них касаются работы казенных мастерских, содержат сведения о подавлении выступлений горожан или наемных работников против властей или хозяев, различного рода полицейских мерах, об установлении единых цен на рынке и т. д.
Документы другого рода — это записи, сделанные частными торговыми и ремесленными организациями: главным образом цеховые регламенты, условия найма работников, составленные союзами нескольких купцов или предпринимателей и направленные обычно против цеховых низов, городской бедноты и наемных работников, записи, фиксирующие денежные сборы на постройку торговых помещений, и другие материалы самого разнообразного характера.
Огромная ценность сборника состоит в том, что он объединяет документы, раскрывающие экономическую и политическую жизнь наиболее развитой провинции Китая в процессе ее исторического развития.
В музеях и архивах КНР автор получил эстампы с некоторых важных эпиграфических памятников. Особенно интересны четыре устава ремесленных цехов г. Чунцина, датированные концом XVIII в. (красильных мастерских и трепальщиков хлопка) и началом XIX в. (пуговичников и торговцев курительными принадлежностями). Эти уставы, написанные тушью на красной бумаге, хранятся в архиве Сычуаньского университета (г. Чэнду).
Вторую группу, самую многочисленную, составляют географические описания провинций, округов, областей и уездов — «Дифан чжи» (название «Дифан чжи» можно приблизительно перевести как «Географическое описание»). По содержанию они представляют собой подробный историко-географический обзор той или иной местности; в него включаются также главы о налогах и экономике, целые литературные сочинения, перечни знаменитых людей, уроженцев данной местности, за многие века и т. д.
