Особое место занимала в Китае культура хлопка. В описании любой провинции и области содержатся сведения о разведении хлопка и хлопкоткачестве. Раздел о хлопке — обязательная составная часть всех написанных в XVI—XVII вв. энциклопедий, географических описаний, сочинений по сельскому хозяйству и ремеслу.
«Тяньгун кай», «Нунчжэн цюанынч», «Мумянь пу», «Нань ши» Ли Янь-шоу, «Нунсан тнчжуэ», «Нунсаи цзяо», «Дасюэ янь ибу», «Счнцзян чжи» — вот далеко не полный перечень книг, в которых самым подробным образом описаны весь процесс хлопкоткацкого производства, методы разведения хлопка, его сорта, время распространения этой культуры в Китае и т. д
В сравнении с коноплей хлопок был культурой во много раз более урожайной, не требовал таких затрат труда, давал чистое, белое, прочное и легкое волокно, легче прядущееся.
Китайцы узнали хлопок очень давно, он проник в страну из Средней Азии и с юга, с островов Тихого океана.
В «Мумянь пу» приводятся отрывки из многочисленных книг, в которых рассказывается, что «варвары» — жители островов Южных морей — делали одежду из хлопка, растущего на деревьях Хлопок этот сравнивается с тончайшим шелком, лебединым пухом, говорится, что семена его похожи на жемчуг и имеют целебные свойства, а хлопковая вата такая же мягкая и теплая, как шелковая.
Начиная с Ханьского времени упоминания о хлопке встречаются неоднократно. В «Хуаянсянь чжи» («Описание уезда Хуаян») сообщается, что в Сычуани, в царстве Шу, уже при Танах был хлопок двух видов — травянистый и древовидный. С 1 му получали приблизительно 40 цзиней травянистого хлопка. Однако вплоть до конца XII в. шелк и конопля были основным сырьем для производства тканей, и только с XII—XIII вв. в Китае начались освоение и распространение хлопка.
Для обозначения хлопка вплоть до XVI в. не существовало какого-то единого термина: хлопок назывался мумянь, мянь, цзэ-бэй, линьицзэбэй, юнчанмумянь, а хлопковые ткани — вэньжу, няолин, баньбу, байде, байсюэ, цюйшунь и маобу. Наиболее употребительным был термин «мумянь».
