Керамическое производство — одно из самых древних и самых распространенных ремесел. На протяжении многих веков глина была единственным сырьем, из которого изготовлялась повседневная утварь.
Очень трудно установить время появления среди фарфоровидных масс настоящего с белым спекшимся черепком фарфора, поэтому исследователи называют даты самые различные — от начала нашей эры до XI в.
Некоторые китайские исследователи относят появление фарфора к III—IV вв. н. э. Их китайские оппоненты считают, однако, что в это время фарфоровидная масса не имела еще достаточной твердости. Сотрудники исторического отдела Научно-исследовательского института керамики в Цзиндэчжэне считают началом создания твердого, высокотемпературного фарфора Танское время (VII в ). Эта же дата приводится и в советской литературе.
С уверенностью можно сказать, что в IX—X вв. в Китае уже были распространены изделия из настоящего белого фарфора: источники Сунского времени воспевают «голубой, как небо, блестящий, как зеркало, тонкий, как бумага, и звонкий, как цин (музыкальный инструмент)» фарфор.
В источниках содержатся записи о том, что в Сунское время создавались белые, трехцветные и зеленые (селадоновые) сосуды, на которые способом налепки или гравировки наносился узор.
Современный китайский историк Ли Цзянь-нун пишет, что в Сунское время производство керамических и фарфоровых изделий существовало в 28 пунктах страны. Составители карты размещения керамических производств в Сунское время (экспозиция Наньцзинского музея) насчитывают их свыше 50. Уже в это время функционировали Лунцюаньские (Чжэцзян), Дэхуаские (Фуцзянь), Цзиндэчжэньские (Цзянси) и многие другие печи.
В Сунское время в Цзиндэ, где с VII—VIII вв. действовали фарфоровые печи, был основан чжэнь и послан чиновник для сбора налогов фарфором в казну и для отправки фарфора к императорскому двору.
О фарфоровом производстве при монголах до нас дошли крайне скудные сведения. В сочинениях о цзиндэчжэньском производстве со-общается только, что в Цзиндэ было установлено казенное управление, собиравшее налоги фарфором с частных печей. Остатки печей монгольского периода были обнаружены к юго-востоку от Цзиндэчжэня в результате археологических раскопок, проводившихся в 50-е годы.
Среди фарфоровых изделий этого периода преобладает белая и селадоновая посуда.
В последние годы правления Юаньской династии многие печи были разрушены: одни обветшали, другие пострадали в ходе антимонгольской борьбы. После воцарения новой, Минской, династии фарфоровое производство переживало кризис. В «Цзянси тунчжи» сообщается, что при Тайцзу в Жаочжоу «была война, поэтому производство было прекращено и народ не имел занятий».
Уже первые минские императоры всячески старались увеличить размеры фарфорового производства, учреждая для этого казенные мастерские и издавая специальные указы.
«Во второй год правления Хунъу (1368—1398) была построена мастерская у горы Чжушань, в которой выделывали фарфор и доставляли его императору. Этот фарфор был назван казенным в отличие от фарфора, обжигаемого в частных печах». «При Хунъу в Цзиндэчжэне было 20 казенных печей».
В годы правления Сюаньдэ (1426—1435) была установлена должность чиновника для наблюдения за мастерскими, изготовлявшими фарфор.
В течение всего этого времени — времени учреждения и постепенного расширения казенного производства — частные печи также продолжали существовать, совершенствовались технические приемы, накапливался опыт.
Во второй половине XV в. число казенных печей возросло до 50, а к концу XVI в. их стало уже 300, число же мастеров, обслуживавших одни только частные печи, увеличилось до 16 тыс.
К этому времени Цзиндэчжэнь окончательно выдвинулся на первое место как центр фарфорового производства и стал с XVI в. основным поставщиком фарфора, обеспечивавшим нужды внешнего и внутреннего рынка, не говоря уже об императорском дворе.
В Минское время керамическое и фарфоровое производство было сосредоточено более чем в 40 местах, однако размеры этих предприятий были невелики и они обслуживали лишь местный рынок.
Выдвижению Цзиндэ-чжэня способствовали прежде всего огромные запасы превосходного сырья — каолина и фарфорового камня циши в окрестностях города и благоприятное географическое положение (р. Чанцзян, на которой стоит чжэнь, впадает в оз. Поян, а затем в Янцзы).
Циши — горная порода, состоящая из серицита (слюдяного минерала). Из размолотого фарфорового камня-циши с примесью воды изготовляли белые кирпичи байтунцзы (петунзия в европейской литературе), которые в смеси с каолином служили сырьем для производства фарфора. Одна из главных особенностей китайского фарфора, определявшая и его высокое качество и многовековой стойкий успех развития производства, — его двухкомпонентность (фарфоровый камень + каолин) и, следовательно, простота приготовления массы. Попытки создать двухкомпонентный фарфор в России связаны с опытами М. В. Ломоносова. Европейский фарфор состоит из трех компонентов. По пути создания трехкомпонентного фарфора пошел и Д. И. Виноградов, основатель первого в России фарфорового завода (1744 г.).
