Кроме питательных веществ, клетки человеческого организма нуждаются в кислороде. Соединение питательных веществ с кислородом (аналогичное горению) является источником энергии. В результате соединения их с кислородом образуется углекислый газ. Клетки получают кислород из крови; в нее же они выделяют образовавшийся углекислый газ.
Поэтому кровь нуждается в непрерывном пополнении кислородом и освобождении от углекислого газа. Эта задача выполняется органами дыхания.
Началом дыхательных путей является нос. Из полости носа через глотку воздух поступает в гортань, расположенную на шее, впереди пищевода и состоящую из двух кольцевидных хрящей. Продолжением гортани служит трахея, представляющая собой трубку, образованную полукольцевыми хрящами, замкнутыми сзади соединительнотканной мембраной. На уровне пятого грудного позвонка трахея делится на два бронха. Бронхи входят в легкие и здесь делятся на все более и более мелкие ветви. Мельчайшие разветвления бронхов оканчиваются легочным пузырьком, или альвеолой. Каждая альвеола окружена снаружи сетью кровеносных капилляров. Таким образом, воздух, поступающий через дыхательные пути в легочные пузырьки, отделен от крови стенкой пузырька и капилляра. Эти стенки так тонки, что легко пропускают газы. Благодаря этому кровь, протекающая по легочным капиллярам, поглощает из находящегося в альвеолах воздуха кислород, а взамен выделяет углекислый газ.
Поступление воздуха в легкие — вдох и удаление его из легких — выдох происходят благодаря изменению объема грудной полости. Накопляющийся в крови углекислый газ раздражает заложенный в продолговатом мозгу дыхательный центр. Последний в ответ на раздражение посылает двигательные импульсы межреберным мышцам и диафрагме. Сокращение этих мышц вызывает расширение грудной клетки и увеличение объема грудной полости. При этом воздух входит в легкие, кровь обогащается кислородом и освобождается от углекислого газа.
Каждое легкое окружено двумя листками тонкой оболочки, называемой плеврой. Наружный листок плотно сращен со стенкой грудной полости, внутренний — с наружной поверхностью легкого. Между двумя листками плевры образуется щелевидная полость, называемая плевральной. При ранениях грудной клетки с повреждением плевры в плевральную полость через рану попадает воздух, что ведет к тяжелым расстройствам дыхания и кровообращения.
