Монастырь Шаолинь (в пер. с кит. "Молодой лес") был основан в 495 г. н. э. при императоре Сяо Венди на горе Сун, в государстве Северная Вэй (провинция Хэнань). Считается, что основу боевого искусства монастыря заложил сам Бодхидхарма, показав "18 движений рук архатов" (шиба лохань шоу). Так или иначе, но физические упражнения монахов в то время имели лишь оздоровительный характер. Но с возрастанием опасности для жизни монахов от разбойников физическая подготовка стала приобретать боевое назначение. Развитие кулачного боя именно в монастыре было обусловлено тем, что монахи не имели права пользоваться оружием.
Монастырь стал лабораторией по созданию системы самообороны: монахи иногда, беря пленных в стычках с бандитами, отрабатывали на них свои приемы. Используя разработанную систему боя, они вскоре очистили от разбойников всю округу, чем снискали признательность местных жителей. Из оружия по началу использовался только монашеский дорожный посох. Но потом, в связи с участием монастыря в многочисленных войнах, в программу обучения вошло овладение всеми видами оружия: мечом, копьем, алебардой, булавой, а также орудиями труда: цепом, серпом и т. п.
Шаолиньский монастырь становится объектом особого внимания императорского двора после того, как 13 монахов спасли от преследования князя Ли Шимина. Когда тот стал в 627 г. вторым императором династии Тан, то пожаловал своим спасителям титул "Наставник императора" (тайши), выделил монастырю земельные угодья, позволил содержать отряд вооруженной стражи. Император лично присутствовал на турнире шаолиньских бойцов и был поражен мастерством наставника Сянь Цзуна.
Шаолиньский монастырь не только генерировал, но и впитывал в себя все новшества своего времени в области боевых искусств.
Во времена династии Тан (618—906) монахам стала известна гимнастика «игры пяти зверей» (у цинь сии) врача Хуа То и техника владения широким мечом, разработанная военачальником Гуань Юньчаном.
В 960 г. воспитанник монастыря Чжао Куанъинь основал новую династию Сун, став императором Тай Цзу. Он же разработал 36 приемов "длинного кулака" (чан пюань), ставших позже основой стиля тайцз мьи Чэн. В это же полученные в монастыре, разработал стиль "обрушивающиеся руки Юэ" (Юэ сачь шоу).
В правление императора У-цзуна (Ли Янь) развитию шаолиньского боевого искусства был нанесен удар: начались гонения на буддизм. Монахам запретили оставаться в монастыре, они разбились по стране и за пищу и кров обучали желающих мирян боевому искусству. Много книг, содержащих опыт поколений шаолиньских мастеров, было утрачено.
