Эшелон миновал станцию и остановился перед выходным семафором.
Из теплушек, платформ, обтянутых маскировочными сетками, на железнодорожную линию высыпали солдаты в новеньком летнем обмундировании. Возле водонапорной башни сразу же выстроилась очередь с котелками, ведрами, канистрами. Шутили и смеялись.
Подполковник — начальник эшелона — с полевой сумкой в руке подбежал к вокзалу. На мгновение он остановился перед дверью военной комендатуры и, поправив на себе ремень и гимнастерку, вошел туда. У коменданта он не задержался. Выйдя на улицу, подполковник снял Фуражку и вытер клетчатым носовым платком вспотевшую лысину.
От привокзального сквера к нему торопился сержант, на гимнастерке которого красовались орден Красной Звезды и две медали «За отвагу». Нетрудно было догадаться, что этот бывалый парень знает, почем фунт лиха. А вот светло-шоколадные полуботинки и небрежно заправленные обмотки совсем не шли бывальцу. Забинтованной рукой сержант отдал честь:
— Товарищ подполковник! Разрешите уехать с вашим эшелоном.
— Мы ведь на фронт. А тебе, наверное, в госпиталь?— сочувственно спросил начальник эшелона.
— Я уже вылечился. На передовую, в свою дивизию добираюсь.
— Тогда другое дело. Разыщи лейтенанта Вариводу, предъяви ему документы и скажи, что я разрешил.
— Благодарю, товарищ подполковник.
— За что? На фронт же, а не на блины к теще…
Начальник эшелона направился к паровозу, а сержант поспешил мелким шагом напрямик через пути к бойцам, которые возились возле котелка, установленного на двух кирпичах.
— Привет, мастаки по хлебу и салу, — поздоровался гость. — Не видели лейтенанта Вариводу?
Солдат с тараканьими усиками бегло оглядел пришельца с головы до ног, потом с ног до головы и обратился к приятелю, мягко, по-одесски выговаривая шипящие звуки:
— Шурочка! Это ж наш пеший пехотинец! — и, вытянув длинную шею, строго спросил у гостя: — Ты откуда свалился?
— С Марса.
Тараканьи усики ощетинились.
— Ответ конкретный. Ложка есть? Тогда лезь наверх. Сейчас рубанем молодую картошечку. Известно, что свиная тушенка — не форель, а калорийность что надо. — Одессит подал руку. — Потомственный черноморский рыбак Михаил Сокирко.
— А моя фамилия Весельчаков, — представился солидный ефрейтор с котелком.
— Веселый казак, — иронически добавил Сокирко. — От его бесконечных острот не то что мухи, а все живое в радиусе ста километров дохнет. Зато у миномета — герой!
— Не обращай внимания на этого балаболку, — махнул ложкой Весельчаков. — Готовился в адвокаты, вот и мелет языком… Как тебя величают?
Взобравшись на платформу, гость поддел ложкой дымящуюся картошку и, дунув на нее раза два, ответил:
— Анатолий Фильчук.
— Ого-го! — вздрогнул Сокирко. — Это, случайно, не твой братан ходит на эсминце «Решительный»?
— Нет.
— Слушай, дружище. Чего это я должен каждое слово из тебя тралить? Расскажи по порядку, что у тебя с рукой. И о штиблетах ленинградских не забудь…
— Извини, потомственный рыбак: я всегда делаю враз только одно дело.
Весельчаков удовлетворенно кивнул, подсовывая Фильчуку большой кусок хлеба.
Котелок опустел. Бойцы скрутили козьи ножки.
Прицепили паровоз. Звякнули буфера. Раздался гудок. Замелькали шпалы.
— Убежал я, братцы, из госпиталя. — Фильчук сплюнул крошки табака, провел по губам шершавой ладонью.
— Вот еще комик, — удивился Сокирко. — Кормежка дармовая, спи сколько хочешь. Где же фронтовику поживиться, как не в госпитале?
— На то имелись свои причины, — пробормотал Фильчук. — Так и быть, расскажу, чтобы не подумали бог знает чего. Я, братцы, из дивизии генерала Бакланова. Может, слыхали? В «Красной звезде» о нем не раз писали… В разведке служу… Так вот, под Марковкой осколок мины оторвал мне кончик большого пальца. И указательного зацепил немного… Пустяк! Пришел я в медсанбат. Думаю, промоют рану, перевяжут и вернут в роту. Не тут-то было. Майор Вахрадзе, начальник медсанбата, заладил свое. «Во-первых, говорит, разведчику необходимо безукоризненное здоровье, а у тебя — дефект: одной рукой немца не придушишь. Во-вторых, говорит, служба ваша классически выматывает нервы, а без нервов, товарищ, ты уже не разведчик… Эвакуирую в госпиталь!»
— Душевный этот Вахрадзе, — расчувствовался Сокирко. — Наверное, в Одесском медицинском институте учился. Там все гуманисты…
— Вот таким макаром майор Вахрадзе и упрятал меня в госпиталь. За три дня отоспался, и стало стыдно. Вокруг калеки, тяжелораненые. А здесь какой-то палец… Просто стыдоба!.. К тому же начал я замечать некоторые изменения в окружающем пейзаже. В степи какие-то бородачи поле разровняли, и получилась прекрасная взлетная площадка. И хотя в последнее время зарядили проливные дожди, однако с позднего вечера до утра на дорогах выли «студебеккеры» с минами, снарядами и фугасами. А позавчера гудели танки всю ночь. Ого, думаю, не иначе как наступление готовится. Мне ли загорать в такое время в госпитале?! Вмиг шинель под мышку, ноги на плечи — и поминай как звали.
— Будут разыскивать, — вставил словцо Весельчаков.
— Пускай ищут, я ж не в тыл… В свою законную дивизию возвращаюсь. Правда, дома за побег из госпиталя не похвалят: старшина Татьянин сильно уж не любит «анархистов»… Отругает и за то, что не по форме одет…
— Вот-вот, где это ты эти ультрамодные ботинки раздобыл? — встрепенулся Сокирко. — Теперь таких днем с огнем, да еще с тремя прожекторами, не найдешь даже на одесской толкучке!
Фильчук погасил улыбку, глубоко затянулся крепким табачным дымом:
— От села, где расположился госпиталь, до ближайшей железнодорожной станции — сорок пять километров. Иду пешком, а надеюсь на попутную машину. Дождь стал накрапывать. Сначала ленивый, редкий. Потом пошел проливной. Дорогу всю начисто размыло. Еле вытягиваю ноги из чернозема. И как на грех — ни единой машины. К сумеркам едва добрался до села. Усталый, голодный. Вижу, в одном дворе женщина возле сарайчика возится. Зашел несмело: солдату при ордене попрошайничать не годится. Поздоровался с хозяйкой, спрашиваю: «Не дадите ли вы мне червячка заморить? Сапоги за это подарю». Посмотрела она на сапоги, улыбнулась: «Да за такую хромовую кожу все мое хозяйство со двора пойдет… Поешь лучше даром». «Нет, не к лицу мне, фронтовику, объедать вас», — и пошел было дальше. Догнала возле ворот: «Подожди, голубчик! Из-за своей гордости все равно без сапог останешься».
Зачерпнул я воду в бочке, помыл сапоги. А сапоги — как новенькие!.. Хозяйка тем временем нашла в кладовой эти башмаки, что сейчас на мне, и обмотки. «Переобувайся», — говорит. Пока я мучился с обмотками, женщина принесла мне жареного гуся, буханку хлеба и пол-литра самогонки. Звала в хату, но я поблагодарил за гостеприимство — и айда на запад…
Больше километра отшлепал. Глядь — вблизи дороги копна сена. Разостлал шинель, опорожнил полбутылки, куском гуся не побрезговал. Поужинал что надо, зарылся в сено и ударил храповецкого.
Утром проснулся — нет ни хлеба, ни гуся, ни бутылки. Только следы под копною. Всю грудь обожгло: как же это человек до такой подлости дошел — обворовал раненого солдата. Вспомнил о своих сапогах — тоскливо стало, глянул на обмотки — сам на гуся похож. Выбрался на дорогу, а тут грузовик летит на полной скорости. Проголосовал я — он остановился. Шофер, такой приятный солдат с Урала, посадил меня в кабину, аккуратно объезжает ухабы. Почти возле станционного поселка догнали всадника на гнедой кобыле. Покачивается, песенку мурлычет, а из кармана торчит гусиная лапка. Ну, думаю, надаю ворюге подзатыльников. Выскочил из кабины, а тот, басурман, узнал меня — и аллюром в чистое поле!..
Поезд набирал скорость, как будто хотел быстрей пролететь открытую местность.
По обе стороны железнодорожного пути пестрели желтые, с черными краями воронки. В дальних воронках виднелась зеленоватая вода. Кое-где валялись закопченные оси вагонов, покореженные рельсы. Неподалеку от молодого, недавно посаженного лесочка лежал вверх колесами разбитый «газик», еще дальше привалился на разорванную гусеницу артиллерийский тягач. На холме — три свежие могилы…
Вдали, у самого горизонта, синел лес. Двухколейное железнодорожное полотно, проткнув зубчатую стену, пропадало в чаще.
Внезапно, чуть ли не из-за солнца, вынырнули два «мессершмитта» и скользнули вниз. С платформ по ним ударили зенитки. Однако самолеты, рассеивая пулеметные очереди, безнаказанно пронеслись над эшелоном, взмыли ввысь и исчезли за лесом.
Состав вздрогнул, уменьшил скорость и наконец остановился. По всему эшелону пронеслась недобрая весть: машинист и его помощник убиты, кочегар смертельно ранен…
Вдоль состава рысцой бежал подполковник и выкрикивал:
— Машинисты есть? А помощники?
Никто не отвечал.
Когда он приблизился к платформе минометчиков, Фильчук отозвался:
— Товарищ подполковник, разрешите попробовать?
— А, новичок… Что значит попробовать? Машинист?
— Нет, сын машиниста. Отец не один раз брал меня с собой.
— Как фамилия?
— Сержант Фильчук.
— Сможешь?
— Постараюсь.
— Подбирай бригаду.
— Вот она: ефрейтор Весельчаков и рядовой Сокирко.
— Только на вас надежда!
В паровозной будке было душно. Стрелка манометра повисла.
— Сначала, ребята, — сказал Фильчук, — надо поднять пар. Ты, Сокирко, отвечать будешь за топку. Смотри!
В руках Фильчука заходила лопата. Засыпав наполовину дно топки, он вытер пот:
— Ровный пласт угля не должен превышать двенадцати сантиметров. Понял? Давай шуруй!
Запыхавшегося Сокирко сменил Весельчаков.
Стрелка манометра доползла до «десяти». Фильчук повернул сверкающую рукоятку реверса, посмотрел на шкалу возле маховика и, открыв регулятор, снова повернул рычаг. Передние колеса несколько раз пробуксовали, и паровоз, тяжело дыша, тронулся.
Фильчук неторопливо вытер паклей руки и высунулся из оконца. Именно в такое оконце, только на далеком Урале, смотрит сейчас и отец…
«…Отец, отец! Ты и в мыслях не представлял, что твоему Тольке придется вести на фронт эшелон с сотнями людей, военной техникой, взрывчаткой… Не зная графика, профиля пути, системы сигнализации… Без элементарных навыков. Ты, отец, жаловался, что отклонили твое девятое заявление, не отправили на фронт… Как хорошо, что тебя не послушали, что ты, старый и седой, не был на этом паровозе час тому назад…»
— Чего приуныл, Анатолий? — послышался за спиной голос Весельчакова. — Подъезжаем к какому-то полустанку.
Весельчаков ошибся: это была станция, вернее, ее развалины. По обеим сторонам железнодорожного полотна корчились большие арбели (товарные вагоны увеличенной тоннажности). Неподалеку валялась прошитая пулеметной очередью камуфлированная цистерна. От вокзала сохранилась только правая сторона с чудом уцелевшим окном, закрытым потрескавшейся фанерой. На разрушенном перроне бегал худой, небритый железнодорожник с желтым флажком. Он крикнул: «Берегитесь!»
За семафором, сколько мог видеть глаз, раскинулась равнина. И здесь следы войны — разбросанные взрывами колеса, обгоревшие лесозащитные насаждения. Возле кустарника возвышалась куча дюралюминиевых обломков, а из земли торчало продырявленное крыло истребителя с черным крестом.
— Добавь-ка, Михаил, угля. — Фильчук покосился на скоростемер. — Невеселый этот перегон.
Сокирко молча принялся работать лопатою.
— Воздух! — крикнул с тендера сержант, командир зенитного расчета.
Обеспокоенный Фильчук по пояс высунулся из окошка.
С северо-запада шла эскадрилья «юнкерсов».
Моторы бомбардировщиков тяжело гудели, и их густой, ноющий гул надвигался прямо на эшелон. Вокруг ни лесочка, ни оврага: не убежишь и не спрячешься… Фашистские летчики хорошо знают, что во время авианалета поезда останавливаются… Итак, придется схитрить…
В тот миг, когда бомбы выскользнули из люков, Фильчук резко затормозил. Столбы земли и пламени выросли метров за сто от локомотива. В воздухе еще шипели, звенели, жужжали осколки, а паровоз уже рванулся вперед. Напрягая стальную грудь, захлебываясь от горячего пара, он быстро несся, словно состязаясь в скорости с гитлеровскими коршунами.
«Юнкерсы» сделали правый разворот и зашли с хвоста эшелона. Что задумали фашисты? Скорректировать бомбометание по первому звену? Взять эшелон в вилку — разорвать рельсы спереди и сзади? А следующим заходом?.. Заметив, что первые бомбы оторвались от самолета, Фильчук увеличил скорость. За последним вагоном потянулась огненная аллея, а на степь, похожую на большой зеленый ковер, как будто кто-то разлил черную смолу. Фильчук повернул рычаг влево: боялся, что котел по выдержит…
Бомбардировщики снова развернулись вправо и набрали высоту. Сверкнули на солнце заостренные крылья, и самолеты с пронзительным ревом понеслись на паровоз.
Влево от железнодорожного полотна взметнулась вихрастая полоса пламени. Тендер толкнуло, и сержант — командир зенитного расчета — влетел в будку. Запахло раскаленным железом и кисловато-горьким перегаром тротила. Сокирко неумело перевязывал окровавленного Весельчакова.
— Из пулеметов, сволочи, секанули! — выругался одессит. — Чтоб они сквозь землю провалились!
У фашистов, наверное, кончились боеприпасы. Головной самолет описал над неповрежденным эшелоном круг, взмахнул крыльями, и вся эскадрилья растаяла на горизонте.
В голове Фильчука шумело… Он поковырял пальцем то в правом, то в левом ухе — грохот не утихал, а, наоборот, усиливался. И тогда Анатолий понял: это с переднего края доносилась артиллерийская канонада. Он выглянул из окошка и увидел солдата с красным флажком: дальше проезда не было.
Эшелон остановился перед замаскированной землянкой. Оттуда выбежал майор, похожий на цыгана, и бросился к паровозу:
— «Хозяйство» Петрова? Где начальник эшелона?
Из первого вагона спрыгнул на землю подполковник и, доставая из планшетки какие-то бумаги, сказал:
— Я начальник эшелона, Липатов.
— Майор Ганиев… Благополучно обошлось? Потери велики?..
— Погибла паровозная бригада. Четверо бойцов легко ранены.
Ганиев знал, что в Лисках свободной брнгады не было, и удивленно спросил:
— Кто же вел эшелон?
Подполковник повернулся к Фильчуку, который только что сошел с паровоза.
— Спасибо! Большое солдатское спасибо. Оставайся у нас, дружище. — Липатов посмотрел на «скороходовские» башмаки и невольно улыбнулся.
— Не могу, товарищ подполковник. В дивизии — товарищи.
— Понимаю. — Липатов крепко пожал ему руку и кого-то окликнул: — Лещенко! Пусть старшина немедленно выдаст гвардии сержанту Фильчуку новое обмундирование. Полный комплект!
